Decimoséptimo Gyalwa Karmapa Trinley Thaye Dorje nació en Tíbet el 6 de mayo de 1983. Es el primogénito del Tercer Mipam Rinpoche, un gran lama Nyingma, y  Dechen Wangmo, la hija de una noble familia descendiente del Rey Gesar de Ling. A la edad de un año y medio, el niño comenzó a decir a las personas que él era el Karmapa.

En la primavera de 1994, a la edad de once años, él y su familia lograron escapar del Tíbet ocupado por China hacia Nepal desde donde se dirigieron a India. El joven Karmapa llegó a Nueva Delhi en marzo de ese mismo año y en la ceremonia de bienvenida, Shamar Rinpoche formalmente lo reconoció como la decimoséptima rencarnación del Gyalwa Karmapa. Shamar Rinpoche es el segundo maestro más alto del linaje Karma Kagyu y el responsable de encontrar a la reencarnación del Karmapa.

El Decimoséptimo Karmapa obtuvo el nombre de Trinlay Thaye Dorje, que significa “actividad búdica inmutable y sin límites”. 

En Nueva Delhi, el Karmapa recibió enseñanzas y aprendió rituales budistas, así como educación en inglés, computadores  y nuevas tecnologías de comunicación. En diciembre de 1996 presidió su primera gran ceremonia en Bodhgaya, India, en presencia de varios miles de practicantes provenientes de los Himalayas y de todo el mundo.

En 1997, Karmapa fue invitado oficialmente a Bután para la ceremonia de cremación de Topga Rinpoche y allí fue recibido con honores.